益阳秦朝置县，直到1950年，才将益阳县城关区划出来升为县级益阳市。益阳市直属于当时的益阳专署。这是益阳作为一个城市的起点。1994年3月，国务院批准撤销益阳地区，设立地级益阳市。原益阳县、益阳市分别以资水为界，以南改为赫山区，以北改为资阳区。

　　因为中国位于北半球，以中国人的视点来观察太阳，会是从东方升起经由南方最后落到西方。山的南面是向阳坡，山的北面是背光坡，山南的日照一定较北面充足。所以，山南为阳，山北为阴。从水的角度说，由于中国地形大致是西北高，东南渐低，水多是从西北流向东南，南岸较容易受到河水的侵蚀，形成南湿北干的情形，故称水北为阳，水南为阴。中国地名里的阴、阳就符合这个规律：处在山南与水北的地方谓之阳;处于山北与水南的地方谓之阴。传统的益阳县城处于资水之北，按说应该叫资阳，怎么会叫益阳呢?

　　要讲清这个问题，得先说一下资江。

　　在邵阳县霞塘云乡双江口夫夷水与都梁水汇合之后，才称作资江。夫夷水“导源于广西兴安县金紫山，俗名江头，即《水经注》少延山，自全州大埠头以上，土人皆谓之西延，即少延之转音也”(清嘉庆《新宁县志》)。资江的南源夫夷水，于新宁县崀山镇窑市村塔子寨由广西进入湖南的邵阳市境内。1936年，广西壮族自治区析全县(今全州)和兴安县置资源县，奠定了夫夷水作为资江正源的地位。

　　西源都梁水，源出今城步苗族自治县青界山黄马界茅坪坳。历史上是以都梁水为资江正源的。

　　有关资江名称的由来，已难以确考。清道光年间《宝庆府志》总纂邓显鹤在《资水辨》一文中称：“今以《图经》水道考之，都梁水即资水之经流济水，乃都梁水之别名，而资水之转音耳。”也就是说，邓显鹤认为资水是由都梁水的别名“济水”的读音变过来的。因为在湘南方言中，祁阳念“兹”阳，济南喊“渍”南，家门口的这条“济水”在下游益阳人听来是“资水”也在情理中了。何况古汉语中，“资者，人之所藉。”“资”相当于今天所说的资源。古时人们靠水而居，水就是人们赖以生存的最基本的资源。于是崇文尚古的益阳人口口相传，与上游人统一起来，慢慢将益水改叫为资水、资江，便约定俗成，非常好理解了。

　　资江在邵阳境内才谓之资江(即“济江”)。不论资江与益水，哪一个命名更早，在地理见识尚有限的古代，这两个名称都极有可能是单独命名的。当时的益阳人不知道益水的上游叫资水，当时的邵阳人也不知道资水在益阳被叫作益水。

　　至于益阳之名，据东汉人应劭说：“在益水之阳，当为县名。”清人周树荣有“益阳赋”云：“益水所经，水北曰阳，县以此名。”经流益阳之资水，古时称为益水。县治在益水之北，故称益阳。

　　那么，资水流到益阳这个地方，怎么会取名益水呢?古人没有留下明确记载，但我们可以从文字学的角度给出解释。

　　益，从水从皿，《说文解字》：“益，饶也。”饶字就是“满”的意思。益字，下为皿，器皿，上为横写的“水”字。“益”就是“器皿里装满水”。水满则溢，“益”是“溢”的本字。《吕氏春秋》：“澭水暴益。”其中的“益”用的就是本字本义。后来字义分化，“水满则溢”的“溢”左边再加了三点水。而“益”则只表示利益、有益了。像这种例子很多。比如，“闵”是“悯”的本字，后来字义分化，加一竖心旁来表示怜悯之“悯”，而本字“闵”只当姓氏用。

　　资江由邵阳流到益阳，一路都是在山间穿行，到达洞庭湖区，水经常会益(溢)出来，需筑堤防汛。“益”(溢)是当时的益阳人最容易想到的名谓。后来，“益”与“溢”字义分化，“益”有了更吉祥的含义，但许多后人却已经看不懂这个命名的来历了。

　　小益阳市降为区之后，为避“益阳市”之“讳”而改名“资阳”，既符合传统的阴阳概念，又不必绕“益”这个弯，一目了然，虽无创意，但恰如其份。只可惜与四川的地级市“资阳”重名。资阳市的“资”也因水而名，资阳市位于沱江之北，而那段沱江古时也曾名资江。可知，同江异名并非孤例，江苏、上海那段长江还叫扬子江咧!